Scacchi e antica Roma: il fascino di una sfida che attraversa i secoli

Nell’immaginario collettivo, il gioco degli scacchi richiama atmosfere medievali, castelli, re e regine. Tuttavia, le origini di questa disciplina millenaria affondano ben più lontano nel tempo, e persino nella grande civiltà romana si trovano tracce di giochi che richiamano i principi strategici degli scacchi. Anche se il gioco degli scacchi, nella forma moderna, è un’invenzione successiva alla caduta dell’Impero romano, le testimonianze archeologiche e storiche indicano che i Romani praticavano giochi di logica e tattica che possono essere considerati gli antenati di questo nobile passatempo.

I Romani avevano una vera e propria passione per i giochi da tavolo. Alcuni di questi, come il Latrunculi (o Ludus Latrunculorum), erano giochi di strategia pura, in cui due avversari si sfidavano con pedine su una griglia, muovendole per circondare e catturare quelle dell’avversario. Il Latrunculi era molto diffuso tra le classi elevate, ma anche tra i soldati, che lo giocavano durante le pause nelle campagne militari. I materiali ritrovati – tavolette di pietra, vetro o metallo, insieme a pedine di varia forma – testimoniano la diffusione di questi passatempi nell’intero impero.

Seppur diverso per regole e scopo, il Latrunculi richiedeva doti simili a quelle degli scacchi: previsione delle mosse altrui, capacità di pianificare, intuito tattico. Era, in effetti, un addestramento mentale, una palestra per l’intelletto in un’epoca in cui la vita pubblica e militare esigeva decisioni rapide e ponderate. Alcuni storici vedono proprio in questi giochi la dimostrazione di come i Romani coltivassero l’arte della guerra anche nella dimensione ludica.

Ma gli scacchi, come oggi li conosciamo, comparvero in Europa solo secoli dopo, importati dall’Oriente tramite i contatti con il mondo arabo. Il loro diretto antenato, il chaturanga, nacque in India nel VI secolo e si diffuse in Persia, dove divenne shatranj, per poi approdare nel mondo islamico. Dall’VIII al X secolo, con l’espansione araba e gli scambi con l’Europa, lo shatranj trovò terreno fertile anche nel continente, evolvendosi lentamente nella versione moderna. Quando gli scacchi giunsero nell’Europa medievale, trovarono un contesto pronto ad accoglierli, culturalmente affine ai giochi strategici dell’antichità, come quelli tanto amati dai Romani.

L’assenza degli scacchi nell’antica Roma, quindi, non è tanto una mancanza quanto una questione temporale. I Romani non conobbero gli scacchi, ma praticarono giochi che rispondevano alla stessa esigenza di misurarsi con l’altro in un duello intellettuale. Il successo di questi passatempi dimostra quanto fosse viva, anche duemila anni fa, la voglia di mettere alla prova la mente, oltre che il corpo.

Oggi, pensare agli scacchi con uno sguardo retrospettivo ci aiuta a cogliere la continuità culturale tra civiltà lontane nel tempo. I Romani, con la loro passione per i giochi strategici, hanno posto le basi mentali e culturali su cui si è innestata la fortuna del gioco degli scacchi. Un’eredità silenziosa ma potente, che attraversa i secoli e unisce mondi in apparenza distanti.