Il riscaldamento globale potrebbe anticipare la prossima era glaciale. Studio pubblicato su Science

La Terra ha attraversato per miliardi di anni oscillazioni tra periodi caldi e freddi, plasmando l’ambiente in cui la vita si è evoluta. Oggi, mentre il pianeta si riscalda rapidamente a causa delle emissioni umane, una ricerca dell’Università della California a Riverside (UCR) rivela che il riscaldamento potrebbe non essere solo un episodio isolato, ma un evento che modifica i tempi stessi del clima terrestre. I risultati indicano che il riscaldamento globale potrebbe anticipare la prossima era glaciale, nonostante l’aumento delle temperature.

Un apparente paradosso nasce da complessi feedback climatici che collegano erosione delle rocce, nutrienti oceanici e sequestro del carbonio. Il sistema climatico non è un semplice termostato: a volte, correggere il caldo può portare a un freddo eccessivo.

L’erosione delle rocce e il bilancio del carbonio

Il modello tradizionale vede nell’erosione delle rocce un regolatore naturale del clima. Quando la pioggia assorbe anidride carbonica, forma acido carbonico che dissolve minerali silicei, come quelli presenti nel granito. Il carbonio viene trasportato verso gli oceani, dove si combina con il calcio per formare carbonati marini, intrappolando CO₂ per milioni di anni. Più fa caldo, più piove, più rocce si erodono: un ciclo negativo che tende a raffreddare il pianeta. Ma, come spiega Andy Ridgwell, geologo dell’UCR e coautore dello studio, “questo sistema funziona lentamente, e non sempre basta a mantenere l’equilibrio.”

Dal caldo al ghiaccio: il ruolo degli oceani

Nel profondo passato, la Terra ha subito episodi estremi di congelamento totale, le cosiddette “Terra a palla di neve”. Gli eventi non possono essere spiegati solo dall’erosione. Lo studio identifica un meccanismo aggiuntivo: la sepoltura del carbonio negli oceani. Con il riscaldamento globale, aumenta il deflusso di nutrienti come il fosforo dai continenti ai mari. Questi alimentano fioriture di plancton, che assorbono CO₂ durante la vita. Alla morte, i loro resti affondano, portando il carbonio in profondità. Sequestrato, questo carbonio riduce ulteriormente l’effetto serra.

Un ciclo fuori controllo

All’inizio, questo processo sembra stabilizzante. Ma in oceani più caldi e poveri di ossigeno, il fosforo viene riciclato anziché sepolto, alimentando nuove fioriture. Si crea un ciclo positivo: più plancton → più consumo di ossigeno → più fosforo disponibile → ancora più plancton. Ogni ciclo rimuove grandi quantità di carbonio dall’atmosfera, raffreddando rapidamente il pianeta. A differenza del lento termostato delle rocce, questo sistema può superare il limite, portando a un raffreddamento eccessivo e innescando un’era glaciale.

Il termostato terrestre non è perfetto

Ridgwell paragona il sistema climatico a un termostato mal posizionato: “Se il sensore non è vicino al condizionatore, il sistema risponde in ritardo o in eccesso.” Nelle epoche passate, con bassi livelli di ossigeno atmosferico, questo squilibrio rendeva il clima più instabile, favorendo glaciazioni estreme. Oggi, grazie a un’atmosfera più ricca di ossigeno, il feedback dei nutrienti è attenuato. Tuttavia, il rischio di un’eccessiva correzione climatica non è scomparso.

L’umanità accelera il ciclo

L’attività umana sta accelerando il riscaldamento con un ritmo senza precedenti. Il modello dello studio suggerisce che questo potrebbe attivare prima del previsto il meccanismo di raffreddamento guidato dagli oceani. Anche se l’effetto sarebbe meno violento rispetto alle antiche glaciazioni, il riscaldamento globale potrebbe anticipare la prossima era glaciale di decine di migliaia di anni. Come osserva Ridgwell: “Importa molto sapere se la prossima glaciazione arriverà tra 50.000 o 100.000 anni.

Ma ciò non cambia la sfida attuale: dobbiamo limitare il riscaldamento ora. Il raffreddamento naturale verrà, ma troppo tardi per noi.”

Lezioni dal passato geologico

La storia della Terra mostra che il clima non è lineare né prevedibile. Episodi di “terra a valanga” centinaia di milioni di anni fa hanno quasi cancellato la vita, ma hanno anche creato le condizioni per salti evolutivi successivi. Questi cicli drammatici dimostrano che piccole variazioni possono innescare cambiamenti globali. I sistemi di feedback, una volta attivati, possono spingere il pianeta verso estremi difficili da controllare.

La prospettiva umana

Oggi, l’umanità non è più spettatrice, ma motore del cambiamento climatico. Bruciando combustibili fossili, stiamo alterando il bilancio del carbonio a un ritmo che supera ogni analogia con il passato. Mentre il sistema naturale potrebbe alla fine ristabilire un equilibrio, tale correzione richiederebbe centinaia di migliaia di anni — un tempo irrilevante per le società umane. Aspettare che la Terra si raffreddi da sola non è una strategia. La sfida immediata è gestire il calore accumulato oggi.

Modelli per capire il futuro

Comprendere questi feedback complessi permette di affinare le previsioni climatiche. I ricercatori stanno integrando nei modelli sia l’erosione lenta delle rocce che i rapidi cicli di sequestro oceanico. Obiettivo: capire quanto siamo vicini a soglie critiche e come le nostre azioni influenzino i tempi dei cicli naturali. Per ora, un messaggio è chiaro: ciò che facciamo oggi determinerà la vivibilità del pianeta nei secoli a venire.

• Fonte: Lo studio è stato pubblicato su Science.