Il mistero delle molecole speculari: perché il Nobel per la Chimica 2026 premia la spiegazione dell’origine della vita

7 Ottobre 2026 Leonardo Durante

Perché tutti i mattoni fondamentali della vita, dalle proteine al DNA, utilizzano soltanto una delle due possibili forme “speculari” delle molecole? Il Premio Nobel per la Chimica 2026 celebra la soluzione di un enigma scientifico lungo oltre un secolo, risalente persino ai primi esperimenti di Louis Pasteur.

La Reale Accademia delle Scienze di Stoccolma ha assegnato il prestigioso riconoscimento al chimico francese Henri Kagan e al chimico giapponese Kenso Soai “per la scoperta degli effetti non lineari e dell’autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica”.

Il dilemma della “mano destra” e “mano sinistra”

In chimica, molte molecole sono chirali: esistono cioè in due versioni speculari ma non sovrapponibili (chiamate enantiomeri), proprio come la mano destra e la mano sinistra. In laboratorio, qualsiasi reazione chimica sintetica produce tradizionalmente un mix 50:50 delle due forme. Eppure, in natura, la biologia sceglie sempre una sola strada: gli amminoacidi della vita sono tutti “mancini”, mentre gli zuccheri del DNA sono “destri”.

Capire come da una piccola fluttuazione iniziale si potesse giungere alla completa dominanza di una sola forma (l’omochiralità) è stato uno dei più grandi rompicapi della scienza moderna.

Le scoperte di Kagan e Soai: l’effetto valanga molecolare

I due vincitori hanno dimostrato come l’asimmetria possa essere amplificata in modo spettacolare:

Henri Kagan: Nel 1986 ha scoperto gli effetti non lineari nella catalisi. Ha dimostrato che basta un leggerissimo eccesso di un enantiometro in un catalizzatore per produrre una reazione chimica con una sproporzione enormemente maggiore a favore di quella forma.
Kenso Soai: Negli anni ’90 ha sviluppato la celebre reazione di Soai, il primo esempio al mondo di autocatalisi asimmetrica. In questa reazione, la molecola prodotta agisce essa stessa da catalizzatore per fare più copie di se stessa, generando un “effetto valanga” che trasforma un’asimmetria infinitesimale in una purezza quasi totale.

Dalla nascita della vita ai farmaci di domani

La scoperta di Kagan e Soai ha un valore doppio:

Origine della vita: Ha fornito la prima prova sperimentale concreta di come, sulla Terra primitiva, un caso casuale o una minima spinta cosmica abbia potuto far prevalere una sola “polarità” molecolare, dando forma alla biologia come la conosciamo.
Industria Farmaceutica: Molti farmaci hanno un enantiomero curativo e uno inefficace (o persino tossico). I principi di sintesi asimmetrica sviluppati dai due nobel sono strumenti quotidiani per produrre farmaci più sicuri ed efficaci.

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